Longtemps l’histoire de l’art s’est plu à diviser les artistes du XVII^e siècle en deux catégories avec d’un côté une grande peinture d’histoire, décrivant un monde fait de beauté, d’apparat et de poésie, de l’autre une peinture dévoilant le monde tel qu’il est, sans idéalisation. Comme l’a souligné depuis longtemps Alain Mérot, on sait aujourd’hui qu’il n’en est rien. Ainsi des peintres de cour, tels que Philippe de Champaigne, Annibal Carrache ou Rubens ont-ils eux aussi exploré une peinture soucieuse de vérité quand les peintres du genre « bas », tels que Caravage, Ribera ou les frères Le Nain s’adonnaient à la mythologie ou à l’histoire sainte. Car derrière ses deux routes, en apparence divergentes, se cache le besoin, chez tous ces artistes, d’explorer un seul et même domaine : celui de la peinture.