En 1752, Étienne La Font de Saint-Yenne, pamphlétaire et critique d’art, publie L’Ombre du Grand Colbert dans lequel il évoque avec amertume l’ambition et l’éclat de la politique artistique sous Louis XIV, dont Jean-Baptiste Colbert est le grand artisan. L’auteur invente alors le culte nostalgique du Grand Siècle qui serait, à ses yeux, un modèle à suivre pour l’art officiel. En effet, à partir de 1661, Colbert met en place un mécénat d’état qui s’impose comme instrument de gloire. Pour y parvenir, il crée un système autocratique entièrement centralisé dans la mesure où il parvint à réunir entre ses mains tous les postes-clefs concernant les arts : surintendant des bâtiments du Roi, vice-protecteur puis protecteur de l’Académie royale de peinture et de sculpture, et contrôleur général des Finances. Ainsi tous les projets importants dépendaient en dernier ressort de son bon vouloir. Dans le système de Colbert, la pratique est assurée par la création de manufactures, la théorie par la fondation et la modernisation de diverses académies, tandis que V^ersailles et la Cour reflètent leur point de rencontre. Colbert mobilisa architectes, sculpteurs, peintres, ébénistes, orfèvres, tapissiers et jardiniers à la glorification du roi et à la création d’un cadre à sa mesure.

Ce cycle propose donc d’étudier les grandes réalisations et l’appareil d’état ordonnés par Colbert pour construire une politique artistique qui fascinait déjà les hommes de lettres du XVIII^e siècle et qui fascine encore aujourd’hui.