Alors que des écoles artistiques homogènes se fondent chez ses voisins européens, l’Angleterre fait figure d’exception. En dépit des efforts de l’Institution des Beaux-Arts pour imposer ses préceptes académiques, la peinture anglaise cultive l’ambiguïté, la contradiction, parfois même, la dissidence face à l’instauration de ces règles. Ainsi reste-t-elle un espace de liberté qui se définit avant tout par ses individualités : l’œuvre de William Hogarth figure la vie sociale de son temps, Thomas Gainsborough choisit la représentation d’une réalité poétique de la société anglaise tandis que Joshua Reynolds ennoblit le genre du portrait. William Gilpin et Alexander Cozens diffusent les techniques de l’aquarelle suivis par John Constable et William Turner qui ouvrent respectivement la voie d’une nouvelle esthétique du paysage. De la peinture d’histoire, Henry Fuseli fait un spectacle shakespearien pendant que Benjamin West loue les événements historiques contemporains. Quant à William Blake, il entreprend une peinture messianique affranchie de toute catégorie. Le XIX^e siècle poursuit les voies ouvertes par ces génies. L’Angleterre incarne alors la patrie de l’étrange, du merveilleux où naissent le goût des paysages lointains, des Fairy Paintings, mais aussi des beautés éthérées d’une Italie primitive idéalisée par les Préraphaélites. C’est l’Angleterre dans toutes ses spécificités que notre cycle de conférences abordera au gré des séances.

A la fin du XIII^e siècle et au début du XIV^e siècle, l’Italie connait une période de changements politiques, économiques, aussi bien qu’artistiques et culturels déterminants. C’est dans ce contexte que s’épanouit la carrière d’un des peintres les plus importants de cette période, Giotto di Bondone (1266 ou 1267 – 1337). En étudiant ses créations nous observerons comment s’est mis en place de manière progressive un langage artistique radicalement nouveau, où le naturalisme et l’invention sont désormais les maître-mots. Ce langage novateur, qui rompt avec celui de ses prédécesseurs, Giotto a su le faire rayonner dans de nombreuses régions d’Italie en s’appuyant sur un atelier rigoureusement organisé, contribuant à asseoir la renommée d’un peintre qui fut très tôt célébré par ses contemporains.