L'abstraction est considérée comme l'une des plus grandes révolutions artistiques du XX^e siècle, marquant un changement de paradigme qui a pu être comparé aux profondes mutations de la Renaissance. Il ne s'agit désormais plus de représenter le visible mais d'atteindre l'essence des choses, ce qui peut aboutir (sans que ce ne soit toujours le cas) à des œuvres rejetant toutes références au monde tangible : on parle alors de non-figuration et le début des années 1910 serait le moment de ce passage.

L'histoire de l'art abstrait a longtemps été celle d'une radicalisation des recherches modernes et d'avant-garde, s'éloignant du monde visible dans la continuité du cubisme. Le récit canonique de l'art abstrait, ou plutôt de la peinture abstraite, met l'accent sur les moyens plastiques : les peintres abstraits se seraient concentrés sur leurs propres matériaux, à savoir les lignes et les couleurs, se détachant alors de la réalité.

Dans une telle perspective, on comprend que la critique ait pu reprocher à l'art abstrait sa déconnexion du réel et son absence de signification. Cependant, une telle lecture se révèle insuffisante face à des œuvres et théories qui ne manquent pas de résonner avec la nature ou de se doter d'une dimension sociale, tout en exposant la richesse sémantique du vocabulaire abstrait. Quelles sont les pistes explorées aujourd’hui pour mieux comprendre les conditions d’émergence de l’art abstrait, la diversité des recherches alors menées, l’importance de figures longtemps oubliées ?

En cinq temps, cette exploration de l'histoire du design, discipline relativement récente au regard de la grande Histoire de l'art, permettra de découvrir en différentes périodes des XX^e et XXI^e siècles, les enjeux culturels, sociaux, industriels, économiques ou encore environnementaux de ce champ d'expression. À travers le parcours de designers phares, il s'agira de comprendre comment dans des contextes spécifiques, le design prend place, se renouvelle, propose des solutions à l'homme et plus généralement à la société. De la modernité d'Eileen Gray au questionnement sur la philosophie du "peu" et de la légèreté de François Azambourg, ces cinq thématiques seront à lire comme autant de marqueurs en des temps et des lieux différents, propres à donner une première approche de la discipline.