Les retables, objets essentiels de la piété médiévale, sont aujourd’hui mieux connus grâce aux travaux de recherche menés ces dernières années.

On appréhende ainsi plus précisément les facteurs qui ont présidés à leur apparition. L’autel est sans conteste leur point de départ. La valeur de l’image comme source d’enseignement constitue l’un des ressorts essentiels de leur développement. Contrairement à l’autel souvent sobrement décoré, le retable est toujours doté d’images agencées dans des récits qui peuvent atteindre une très grande complexité narrative ainsi qu’une extrême sophistication stylistique. Le décor figuré et historié du retable reflète et amplifie les significations des différents actes de la liturgie.

Retables-tabernacles ou simple panneau de forme rectangulaire, les premiers retables sont l’œuvre de sculpteurs qui travaillent tous les matériaux. Pierre, marbre, albâtre ou bois, formes et couleurs varient reflétant à la fois les préoccupations de commanditaires et des artistes. Le propos de ce cycle sera d’esquisser l’histoire de ces objets, des premiers retables du XII^e siècle à l’avènement du retable peint à volets dont le retable du Maître de Moulins constitue l’un des chefs d’œuvre absolu.

Durant près de deux siècles, la sculpture connaît en France de profondes mutations. Le maniérisme hérité de la Renaissance est progressivement supplanté par une veine plus classicisante qui triomphe sous le règne de Louis XIV. Par ses innombrables commandes et son exigence, le souverain favorise l’émergence d’une école française de sculpture qui compte dans ses rangs de grands génies, comme Girardon, Coysevox et Puget. Synonyme de perfection des arts, le règne de Louis XV est marqué par les courants divers qui, de la fougue baroque à la tempérance néoclassique, témoignent de l’incroyable inventivité d’artistes aussi prolifiques qu’Adam, Bouchardon, Pigalle, Houdon ou encore Pajou. Tout en honorant de prestigieuses commandes royales, les sculpteurs se conforment également aux aspirations de la clientèle privée, des amateurs et de la critique d’art. La Révolution française bouleverse le système artistique traditionnel et il revient aux sculpteurs de célébrer le nouvel ordre social.