Les retables, objets essentiels de la piété médiévale, sont aujourd’hui mieux connus grâce aux travaux de recherche menés ces dernières années.

On appréhende ainsi plus précisément les facteurs qui ont présidés à leur apparition. L’autel est sans conteste leur point de départ. La valeur de l’image comme source d’enseignement constitue l’un des ressorts essentiels de leur développement. Contrairement à l’autel souvent sobrement décoré, le retable est toujours doté d’images agencées dans des récits qui peuvent atteindre une très grande complexité narrative ainsi qu’une extrême sophistication stylistique. Le décor figuré et historié du retable reflète et amplifie les significations des différents actes de la liturgie.

Retables-tabernacles ou simple panneau de forme rectangulaire, les premiers retables sont l’œuvre de sculpteurs qui travaillent tous les matériaux. Pierre, marbre, albâtre ou bois, formes et couleurs varient reflétant à la fois les préoccupations de commanditaires et des artistes. Le propos de ce cycle sera d’esquisser l’histoire de ces objets, des premiers retables du XII^e siècle à l’avènement du retable peint à volets dont le retable du Maître de Moulins constitue l’un des chefs d’œuvre absolu.