Dans toutes les cultures, le jardin est associé à des images de fertilité et d’apaisement. Il est décrit comme un lieu paradisiaque et sa perte ou sa destruction vécue comme la fin d’un monde. A travers l’art des jardins, se lit le reflet d’une manière de voir la nature, de la mettre en scène et de la penser. A partir de la Renaissance, le jardin devient une œuvre d’art totale qui mobilise compétences scientifiques et techniques dans la réalisation de créations virtuoses. La dimension artistique du jardinage trouve sa pleine expression dans la formulation inventée au XIX^e siècle par l’auteur britannique Horace Walpole (1717-1797), qui contracta dans un mot valise les mots « jardinier» et «artiste» pour créer celui de «jardiniste». L’évolution des jardins en Europe, de la Renaissance à l’époque contemporaine, reflète l’évolution des idéaux philosophiques et esthétiques, à travers des créations pensées et maîtrisées, jusqu’à parfois remettre en question l’ordre naturel même.

« Au coin de la fenêtre, comme sur un verre de Gallé, une veine de neige durcie » écrivait Marcel Proust dans Le côté de Guermantes, publié à partir de 1920. Cette citation, par sa référence au célèbre artiste lorrain, illustre le caractère omniprésent de l’esprit Art Nouveau dans la culture du début du siècle.

Les deux dénominations « Art Nouveau » et « Art Déco » ont en commun une certaine ambivalence : désignant des mouvements architecturaux, ces deux termes s’étendent au domaine des arts appliqués et définissent une esthétique qui entre en résonance avec la culture visuelle – de l’illustration au graphisme – et matérielle – de l’objet d’art au domaine de l’aménagement urbain – d’une époque.

L’Art Nouveau, qui constitue une réforme fondamentale de la ligne architecturale au tournant du siècle passé, s’inscrit dans la tradition wagnérienne de la Gesamtkunstwerk (« œuvre d’art totale »), ce dont témoigne la recherche d’harmonie entre architecture et décoration intérieure, par le biais d’une approche globale qui s’étend du macroscopique au microscopique, de la façade d’immeuble au plus petit élément de décor.

L’Art Déco hérite de cet aspect totalisant. Un répertoire ornemental commun à l’Art Nouveau, tiré de sources formelles identiques, est réinterprété, à travers une géométrisation et une simplification des motifs incarnant un assagissement de la ligne architecturale qui fut souvent qualifié par les historiens d’art de « retour à l’ordre », et dont les échos stylistiques retentissent dans les domaines de la sculpture et de la peinture.