De leur naissance à leur mort, les hommes et les femmes de la Renaissance vivent au centre d’un ballet complexe de traditions et de rites de passage, qui ne nous sont plus connus aujourd’hui qu’à travers les textes… et les objets. Du coffre offert à la jeune mariée au moment de ses noces aux verres étincelants importés à grands frais d’Italie, du hochet en corail à l’effigie funéraire en cire, ces produits de la culture matérielle des élites donnent corps et substance à ces vies disparues, tout en se faisant l’écho des grandes innovations artistiques du temps.

A partir de 1914, le phénomène de villégiature balnéaire est en mutation : évolutions sociales et imminence de la grande guerre marquent un coup d’arrêt dans la construction des grandes stations de villégiature, et infléchissent les constructions vers des architectures plus sobres.

Tout au long de ce cycle, nous reviendrons sur les caractéristiques de ces villas tant par leur style (italianisant, éclectique, néo-mauresque, néo-régionaliste, moderniste, etc.), leurs techniques de construction et d’ornementation, leurs commanditaires, les systèmes urbains dans lesquelles elles s’imbriquent ainsi que dans leur relation avec le paysage via les jardins d’agrément.

Nous nous intéresserons également aux liens entre artistes et villégiatures. Nombre d'artistes se sont établis comme villégiateurs (Renoir à Cagnes-sur-Mer), voire ont lancé des programmes de construction de villa (Simone Berriau à Hyères en 1962).

Enfin, nous interrogerons les nouvelles formes de villégiature liées à la massification touristique à partir des années 1950. Du cabanon dont s’est emparé Le Corbusier, au complexe de la Grande-Motte de Jean Balladur, il convient d’aller sur le terrain de ces nouveaux patrimoines ouverts par le thème de la villégiature.