Le berceau de la Renaissance est assurément Florence. Toutefois, les idéaux de l’humanisme et du retour à l’antique se diffusent largement en Italie, en particulier dans les cours du Nord, où les seigneurs exploitent stratégiquement les liens entre art et pouvoir. L’esthétique de la Renaissance s’y implante pleinement mais se confronte régulièrement aux traditions locales, encore profondément ancrées dans la culture médiévale.

A Rome, le rôle des papes permet à la Ville éternelle de s’affirmer, après Florence, comme la capitale européenne de la Renaissance, notamment grâce à la présence des génies Raphaël et Michel-Ange. V^enise, quant à elle, se distingue par son héritage byzantin. Le nouveau langage s’y développe donc plus lentement, avant que de grands peintres comme Giovanni Bellini et surtout Titien n’ouvrent la voie, dans la Sérénissime, à la manière moderne. Quant à la France, toujours fascinée par les richesses du gothique flamboyant, il faut attendre réellement le début du XVI^e siècle pour que le pays ne soit vraiment en contact avec les formes renaissantes. Dans le contexte des Guerres d’Italie, les monarques français cultivent dès lors, à leur propre compte, le mythe de la Renaissance.

Les cathédrales sont parmi les monuments les plus emblématiques de l’architecture médiévale.

Si leur histoire commence dès la fin de l’antiquité, elles sont souvent synonymes de l’époque gothique qui voit s’élever la majorité d’entre elles. Elles évoquent alors une architecture de la lumière et de l’élancement vers le ciel, rendue possible grâce à des prouesses techniques qui permettent aux bâtisseurs de défier la gravité.

Ces édifices sont également des vaisseaux de couleurs et abritent vitraux, tentures, peintures et orfèvrerie ; autant d’éléments souvent disparus qui témoignent de la diversité de l’art médiéval.

En revenant sur les grands jalons chronologiques de ce temps des cathédrales, le cours abordera l’histoire et l’architecture de ces édifices mais également leur chantier, et leur décor sculpté mais aussi mobilier.